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Lázaro de Tormes narra en primera persona, en forma de carta dirigida a Vuestra Merced, su vida desde una infancia miserable hasta su situación presente como pregonero en Toledo. A lo largo de su niñez y juventud sirve a varios amos - un ciego astuto, un clérigo avaro, un escudero arruinado que finge nobleza, un fraile de la Merced, un buldero embaucador y finalmente un arcipreste - aprendiendo a base de hambre y golpes las artes del engaño y la supervivencia. La obra es una sátira feroz de la sociedad española del XVI, especialmente de la hipocresía religiosa y la obsesión por la honra aparente. Lázaro termina casado con la criada y amante del arcipreste de San Salvador, aceptando conscientemente la deshonra a cambio de estabilidad material. La novela se presenta como el origen del género picaresco y marca un hito en el realismo narrativo español.
Argumento: Lázaro explica a Vuestra Merced que escribe para relatar el caso desde el principio. Cuenta su nacimiento en el río Tormes, la prisión de su padre por ladrón y cómo su madre lo entrega a un ciego para que le sirva de guía.
Argumento: El ciego es avaro y cruel pero enseña a Lázaro a sobrevivir con astucia; tras varios episodios de hambre y engaños mutuos (el jarro de vino, las uvas, las longanizas), Lázaro se venga haciéndole golpear la cabeza contra un poste de piedra y huye.
Argumento: Lázaro sirve a un clérigo todavía más avaro que el ciego, que lo mata de hambre guardando el pan bajo llave. Lázaro roba panes de un arca con una llave falsa hasta que es descubierto y expulsado tras una brutal paliza.
Argumento: Lázaro sirve a un escudero pobre que finge ser noble y honrado aunque no tiene nada que comer; paradójicamente es Lázaro quien debe mendigar para alimentar a ambos. El escudero termina abandonándolo y huyendo de sus acreedores.
Argumento: Lázaro pasa brevemente por un fraile de la Merced, del que apenas habla por sus vicios, y luego sirve a un buldero embaucador que finge un milagro para vender bulas falsas al pueblo engañado.
Argumento: Lázaro trabaja para un capellán vendiendo agua con un asno por Toledo, lo que le permite ahorrar y comprarse ropa decente por primera vez, iniciando una modesta mejora de su situación.
Argumento: Lázaro obtiene el oficio real de pregonero de vinos en Toledo y se casa con la criada del arcipreste de San Salvador, quien en realidad es también su amante. Lázaro acepta la situación a cambio de beneficios materiales y declara alcanzar la cumbre de su buena fortuna.
Quién: protagonista y narrador, hijo de un molinero ladrón y una mujer pobre, que pasa de mozo de ciego a pregonero real en Toledo.
Rasgos: ingenioso, astuto, resignado y progresivamente cínico; aprende a sobrevivir mediante el engaño sin perder cierta ternura hacia su propia historia.
En la obra: evoluciona de víctima inocente de sus amos a superviviente pragmático que acepta la deshonra social con tal de alcanzar estabilidad material.
Quién: primer amo de Lázaro, mendigo astuto que vive de engañar a la gente con oraciones y trucos.
Rasgos: avaro, cruel y extremadamente ingenioso; enseña a Lázaro, a base de crueldad, las artes de la astucia necesarias para sobrevivir.
En la obra: es engañado y herido por Lázaro al final del tratado I, tras lo cual el muchacho lo abandona.
Quién: segundo amo de Lázaro, sacerdote dueño de un arca de pan que guarda con obsesiva avaricia.
Rasgos: aún más tacaño y mezquino que el ciego, hipócrita bajo su condición religiosa.
En la obra: descubre los hurtos de Lázaro, lo golpea brutalmente y lo expulsa de su servicio.
Quién: tercer amo de Lázaro, hidalgo empobrecido que finge mantener honra y linaje aunque no tiene nada que comer.
Rasgos: orgulloso, obsesionado con las apariencias sociales, incapaz de trabajar por no rebajar su supuesta nobleza.
En la obra: termina huyendo de sus acreedores y abandonando a Lázaro sin explicación.
Quién: quinto amo, vendedor ambulante de bulas eclesiásticas que engaña al pueblo fingiendo un milagro.
Rasgos: embaucador cínico, hábil manipulador de la fe popular para su propio beneficio.
En la obra: su engaño tiene éxito total, mostrando la impunidad de la corrupción eclesiástica menor.
Quién: clérigo poderoso que casa a Lázaro, ya pregonero por su propia fama, con su propia criada y amante.
Rasgos: hipócrita y manipulador, oculta su relación ilícita tras una apariencia de respetabilidad.
En la obra: consolida al final de la obra la situación deshonrosa pero estable de Lázaro, símbolo de la corrupción social aceptada.
Cómo: el hambre física domina casi toda la novela y obliga a Lázaro a desarrollar su ingenio para sobrevivir, convirtiéndose en la verdadera escuela de picardía del protagonista.
Dónde: los engaños con el ciego por el vino y las uvas, el robo de pan al clérigo, la mendicidad por el escudero.
Cómo: la obra critica una sociedad obsesionada con el honor social y el linaje, incluso cuando este oculta miseria o deshonra efectiva, como en el caso del escudero y finalmente del propio Lázaro.
Dónde: el escudero que finge nobleza sin tener qué comer; el desenlace de Lázaro, que acepta la deshonra conyugal a cambio de estabilidad.
Cómo: varios amos de Lázaro pertenecen al estamento eclesiástico (clérigo, fraile, buldero, arcipreste) y todos ellos encarnan vicios como la avaricia, la lujuria o el fraude, lo que motivó la censura de la obra.
Dónde: el clérigo de Maqueda, el buldero y su falso milagro, el arcipreste y su relación oculta.
Cómo: la novela muestra cómo el origen humilde de Lázaro condiciona casi todas sus posibilidades, y su único ascenso posible pasa por aceptar la corrupción del sistema en vez de combatirla.
Dónde: el oficio final de pregonero, obtenido gracias al favor del arcipreste y no por mérito propio.
Qué es: lugar de nacimiento de Lázaro, de donde deriva su nombre.
Significado: simboliza el origen humilde y marginal del protagonista, alejado de cualquier linaje noble.
Qué es: pueblo donde Lázaro sirve al clérigo avaro.
Significado: representa la mezquindad disfrazada de piedad religiosa.
Qué es: ciudad donde Lázaro sirve al escudero, al capellán y finalmente obtiene el oficio de pregonero.
Significado: escenario central de la madurez de Lázaro y de su ascenso social limitado dentro de una sociedad rígida.
Pues sepa Vuestra Merced, ante todas cosas, que a mí llaman Lázaro de Tormes, hijo de Tomé González y de Antona Pérez, naturales de Tejares, aldea de Salamanca.
Necio, aprende, que el mozo del ciego un punto ha de saber más que el diablo.
Escapé del trueno y di en el relámpago, porque el ciego, para con éste, era un Alejandro Magno, con ser la misma avaricia.
Dios es testigo que aun hoy día, cuando topo con alguno de su hábito, con aquella pobreza y angustia que a la sazón me dejó, le he lástima, con temor que me ha de morder.
Parecíame que sólo con mirar las casas me había de empachar.
Trabajo tenía con la pobreza, mas no tanto como con la honra, que es cosa que no se puede mostrar junto con el hambre.
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