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Brás Cubas, já morto, decide escrever as suas memórias a partir do túmulo, livre das convenções que prendem os vivos. Conta a sua vida de filho de família abastada do Rio de Janeiro, as suas paixões, nomeadamente o amor adúltero por Virgília, a amizade com o excêntrico filósofo Quincas Borba e a invenção fracassada de um emplasto que lhe daria fama. Através de um tom irónico e digressivo, o romance desmonta as ilusões da burguesia carioca do século XIX, a vaidade, a hipocrisia social e a futilidade da existência. No final, o narrador conclui que, não tendo tido filhos nem deixado qualquer legado positivo à humanidade, morre com um saldo final que considera, paradoxalmente, favorável. A obra é considerada o marco inaugural do Realismo na literatura brasileira, pela ousadia formal e pelo pessimismo filosófico que a atravessa.
Enredo: O narrador, já morto, dedica a obra ao verme que primeiro roeu as suas carnes frias, estabelecendo desde o início o tom irónico e mórbido. Explica que escreve as suas memórias póstumas porque, sendo defunto, tem a liberdade de dizer a verdade sem medo das convenções sociais.
Enredo: Brás Cubas narra a sua morte, causada por uma pneumonia, e recua no tempo para contar como, já velho, tentou inventar um emplasto medicinal que lhe traria fama e fortuna, tentativa que fracassa com a sua morte.
Enredo: Conta-se a infância mimada de Brás, filho de uma família rica e ambiciosa, o seu convívio com o escravo Prudêncio, que maltratava quando criança, e os primeiros amores, nomeadamente com a jovem Marcela, que o explora financeiramente.
Enredo: Brás é enviado para estudar Direito em Coimbra, onde leva uma vida boémia, e regressa ao Brasil sem grande vocação profissional, sob a pressão do pai para que se case e entre na política.
Enredo: Brás apaixona-se por Virgília, prometida a outro homem por conveniência familiar; o namoro é interrompido e Virgília acaba por casar com Lobo Neves, um ambicioso político, deixando Brás frustrado.
Enredo: Anos depois, Brás reencontra Virgília, já casada, e inicia um relacionamento adúltero que dura anos, sustentado em segredo, inclusive com uma casa na Tijuca. Paralelamente, aprofunda a amizade com Quincas Borba, que lhe expõe a sua teoria do Humanitismo, paródia filosófica que justifica o sofrimento alheio como parte do equilíbrio universal.
Enredo: O caso com Virgília esfria com o tempo e com os riscos sociais, e Brás envelhece sem ter constituído família própria nem deixado obra relevante, vendo os seus projetos políticos e científicos fracassarem sucessivamente.
Enredo: No capítulo final, Brás Cubas faz o balanço da sua vida e conclui que, não tendo tido filhos nem transmitido a ninguém a miséria da existência, morre com um saldo que considera positivo, numa conclusão profundamente irónica e niilista.
Quem: narrador e protagonista, filho de família abastada do Rio de Janeiro, sem profissão fixa nem vocação definida
Traços: vaidoso, cínico, indeciso, incapaz de se comprometer verdadeiramente com nada nem ninguém, e profundamente consciente da sua própria mediocridade
Na obra: percorre uma vida de privilégios e fracassos sucessivos (amorosos, políticos, científicos) e morre sem deixar legado, concluindo ironicamente que isso constitui um saldo positivo
Quem: grande amor de Brás Cubas, mulher de família tradicional que acaba por casar com Lobo Neves por conveniência social
Traços: bela, ambiciosa, pragmática, capaz de equilibrar o adultério com a respeitabilidade social que almeja manter
Na obra: mantém uma relação longa e secreta com Brás, mas nunca abdica do seu estatuto social, terminando o romance quando este se torna demasiado arriscado
Quem: amigo de infância de Brás Cubas, filósofo excêntrico e criador da teoria do Humanitismo
Traços: inteligente, lúcido mas também movido por interesse próprio e, mais tarde, pela loucura
Na obra: evolui de mendigo a filósofo aparentemente rico, e acaba por enlouquecer, simbolizando o fracasso das grandes teorias explicativas da existência
Quem: marido de Virgília, político ambicioso e colega de interesses de Brás Cubas
Traços: ambicioso, pragmático, mais interessado em carreira e estatuto do que em afetos
Na obra: casa com Virgília por conveniência, torna-se involuntariamente rival de Brás e morre antes do fim da narrativa
Quem: primeira grande paixão de Brás Cubas na juventude, cortesã que vive à custa dos seus amantes
Traços: calculista e interesseira, embora também vítima das convenções que a reduzem a objeto de desejo masculino
Na obra: explora financeiramente Brás Cubas até que ele perceba a natureza interesseira da relação e a abandone
Quem: jovem coxa por quem Brás Cubas sente atração mas que acaba por rejeitar por preconceito social e físico
Traços: digna, inteligente, consciente da sua condição e da hipocrisia de quem a rejeita
Na obra: representa as vítimas do preconceito e da vaidade da elite, servindo de contraponto crítico ao protagonista
Quem: antigo escravo da família Cubas, maltratado por Brás quando criança
Traços: inicialmente submisso, revela mais tarde ressentimento e reproduz, já livre, a violência que sofreu sobre outro escravo
Na obra: a sua trajetória serve de crítica à perpetuação da violência e da desigualdade mesmo após a abolição simbólica de uma relação de poder
Como: Machado de Assis constrói uma vida inteira de ambições e paixões que terminam em nada, sugerindo que a existência humana carece de sentido transcendente e que os valores sociais são meras convenções vazias.
Onde: sobretudo no capítulo final, em que Brás faz o balanço da vida e conclui que não deixou qualquer legado positivo nem negativo
Como: o romance expõe, através da ironia, o vazio moral, o oportunismo e a vaidade da burguesia do Rio de Janeiro, mascarados de respeitabilidade e bons costumes.
Onde: no adultério socialmente tolerado de Virgília, nas ambições políticas de Lobo Neves e na rejeição de Eugênia por preconceito físico
Como: a obra critica subtilmente a persistência da violência e da desigualdade herdadas da escravidão, mesmo quando mascaradas por relações aparentemente benevolentes.
Onde: na relação entre Brás e Prudêncio, desde a infância até à cena em que este, já livre, reproduz a violência sofrida sobre outro escravo
Como: através da teoria do Humanitismo de Quincas Borba, Machado ridiculariza as correntes filosóficas otimistas e deterministas da época, que tentavam justificar o sofrimento humano em nome de um suposto equilíbrio universal.
Onde: nos capítulos em que Quincas Borba expõe e depois enlouquece com a sua teoria
Como: nenhuma das relações amorosas de Brás Cubas se realiza de forma plena ou duradoura, sugerindo a incapacidade do protagonista de se comprometer verdadeiramente com outro ser humano.
Onde: nas relações sucessivas com Marcela, Eugênia e Virgília, todas marcadas por interesse, convenção social ou covardia
O que é: cidade onde decorre a maior parte da ação, centro da vida social e política da elite brasileira do século XIX
Significado: representa o microcosmo da sociedade burguesa que o romance satiriza, com os seus salões, convenções e hipocrisias
O que é: lugar simbólico de onde o narrador supostamente escreve as suas memórias
Significado: simboliza a liberdade última do narrador perante as convenções sociais, pois a morte permite-lhe falar sem filtros
O que é: bairro onde Brás Cubas mantém secretamente a casa dos seus encontros adúlteros com Virgília
Significado: representa o espaço da transgressão escondida, em contraste com a respeitabilidade pública exigida pela sociedade
O que é: cidade portuguesa onde Brás Cubas estuda Direito
Significado: simboliza a formação superficial e desperdiçada da elite brasileira, mais preocupada com a boémia do que com o saber real
Ao verme que primeiro roeu as frias carnes do meu cadáver dedico como saudosa lembrança estas Memórias Póstumas.
Não tive filhos, não transmiti a nenhuma criatura o legado da nossa miséria.
Ao todo, foi um saldo positivo.
A vida é um combustível tão fácil de consumir, que se gasta com qualquer vento.
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